Visualizando Datos Científicos: _{Un componente esencial de la investigación}

Desde la mitad de los años 1600s, cuando Isaac Newton comenzó con el hábito de tomar medidas precisas de los fenómenos que estudiaba, los datos han sido un componente fundamental de cualquier empresa científica. Los científicos de diversos campos recolectan datos de muchas formas diferentes, desde la magnitud y la ubicación de un terremoto, a la longitud de los picos de los pájaros fringílidos, a la concentración de bióxido de carbón en la atmósfera y muchas cosas más. A pesar de que inicialmente los datos son compilados en tablas o bases de datos, posteriormente son inevitablemente presentados en forma gráfica para ayudar a los científicos a visualizar e interpretar la variación dentro de los datos. Esta forma puede ser un gráfico o un gráfico en forma de torta, un mapa o una animación.

Tablas puras de números pueden ser difíciles de interpretar. Imagínese trata de identificar patrones a largo plazo en esta tabla de datos de concentraciones de dióxido de carbono atmosférico tomada a través de varios años en Mauna Loa (Dar clic en la grafica para ver la tabla completa).

Es difícil para la mayoría de las personas entender tanta información numérica. Sin embargo, si tomamos esos mismos datos y los ponemos en un gráfico, se vería así:

El eje-x, o eje horizontal, muestra la variable tiempo en unidades anuales, y el eje-y, o eje vertical, muestra la variable de la concentración de bióxido de carbono (CO₂) en unidades de partes por millón (ppm). Por consiguiente, el gráfico nos muestra el cambio temporal en concentraciones de CO₂ atmosférico. La línea azul oscura muestra el promedio anual de las concentraciones de CO₂, tal como aparecen en la columna a la derecha de la tabla. La línea azul clara representa todos los datos numéricos mensuales de la tabla superior. Si un observador perspicaz pudiera deducir de la tabla el incremento promedio anual de las concentraciones de CO₂ que aparecen en la línea azul oscura, sería muy difícil, hasta para el más preparado científico, notar el ciclo anual del CO₂ atmosférico que la línea azul clara muestra fácilmente.

Poner datos en gráficos es un primer paso. El rol más importante de los gráficos es ayudar a los científicos a interpretar datos. En otras palabras, ¿qué quieren decir en realidad todos esos números? En el gráfico es fácil ver que la concentración atmosférica de CO₂ subió sin interrupción, de un bajo de más o menos 315 ppm en 1958 al nivel actual, de más o menos 373 ppm. Dentro de esta tendencia de largo plazo, hay ciclos anuales de más o menos 5 ppm. El siguiente paso en la interpretación consiste en explicar por qué hay un aumento en la concentración atmosférica de CO₂ a largo plazo, además de una fluctuación anual. Ahora tenemos que pasar de la lectura del gráfico a ponerlo en contexto. En este caso, los ciclos anuales de más o menos 5 ppm de concentraciones atmosféricas de CO₂ están relacionados con los cambios naturales y de estación. Sin embargo, la mayoría de cientifícos está de acuerdo en que los aumentos a largo plazo están relacionados con el aumento de las actividades humanas que emiten CO₂, tal como la quema de combustible fósil (ver el módulo Ciclo Carbónico para más información sobre este tema).

Acabamos de seguir un corto procedimiento para extraer mucha información de este gráfico. A pesar de que una infinita variedad de datos pueden aparecer en forma gráfica, este mismo procedimiento se puede aplicar a la lectura de cualquier tipo de gráfico: 1. Describa el gráfico:¿Qué significa el título? ¿Qué está en el eje-x? ¿Qué está en el eje-y? ¿Cuáles son las unidades? 2. Describa los datos: ¿Cuál es la extensión numérica de los datos? ¿Qué tipos de tendencias puede ver en estos datos? 3. Interprete los datos: ¿Cómo se relacionan las tendencias que ve en el gráfico con otras cosas que conoce?