France Anne-Dominic Córdova: _{Escalando por medio la astrofísica y la política de la ciencia}

Una gran familia y un mundo que resistía mujeres en las ciencias físicas

France Anne-Dominic Córdova nació el 5 de Agosto del año 1947, en Paris, Francia en donde su padre, un importador Mejicano Americano que se graduó de la Academia Militar de Estados Unidos en West Point estaba trabajando en ese entonces. Se crió en La Puente, California, la mayor de 12 hijos, los padres de Córdova esperaban que su primogénita seria ejemplo al sobresalir en la escuela, pero no se esperaron que estudiara ciencia. Sin embargo en el séptimo grado le empezó a gustar la física después de aprender acerca del modelo de Bohr del átomo. Le pareció bello el átomo de hidrógeno, pero mas fascinante para ella era la idea de que humanos podrían saber tanto acerca de algo que ni siquiera pueden ver. Eso la inspiró a ella a leer acerca del proceso científico que llevó a científicos anteriores a la teoría atómica.

Cuando se trataba de la física, solo se le enseñaba a varones, pero Córdova seguía pensando acerca de todo lo que Einstein le había dado al mundo. Esperó que ella también podría hacer descubrimientos acerca del universo, y entonces ella y unos de sus amigos le pidieron llevar física su penúltimo año. Después de mucho debate entre maestros y administradores, la escuela selecciono a Córdova y a cuatro otras jóvenes mujeres llevar física con los varones. Para compensar lo que era considerado una perdida para los varones, cinco chicos fueron permitidos tomar una clase de arte que previamente se le daba solamente a chicas.

Después de graduarse como primera de su clase de secundaria en el año de 1965, Córdova fue nombrada de por la Cámara de Comercio de California como uno de las diez juventudes sobresalientes del estado. Fue aceptada en la Universidad de Stanford, la primer mujer de su escuela secundaria en ser aceptada allí. El ambiente secular académico de Stanford permitió mas oportunidades para mujeres en comparación con su secundaria religiosa. Sin embargo, a mediados de la década de 1960, la cultura por todo los Estados Unidos desalentaba a mujeres a estudiar ciencia, especialmente en ciencias físicas. Los padres de Córdova también la desalentaban, basándose en la idea de que seria muy difícil para que una mujer obtenga un título universitario en la física.

Pasión de Viajar

Córdova cedió a la presión, parcialmente debido a que tenia lo que ella llamaba “wanderlust” o “pasión de viajar.” Quería viajar por todo el mundo como estudiante de intercambio, y eso seria casi imposible para una estudiante de física. También tenia otra pasión, la escritura, entonces decidió estudiar Inglés. Participó en un programa de intercambio en Florencia, Italia y después fue a México a realizar un estudio de campo antropológico de personas Zapotec y su lenguaje. Basado en sus investigaciones de los Zapotecs, Córdova escribió una obra de ficción. “Las Mujeres de Santo Domingo” como un proyecto de ultimo año. La historia ganó premios y le dio el lugar como editora invitada en la Revista Mademoiselle Magazine para el verano después de su graduación de Stanford.

Termino graduándose temprano y estaba lista para dejar Stanford en el invierno del año 1969. La Revista Mademoiselle Magazine estaba situada en la Ciudad de Nueva York y Córdova aun tenia pasión de viajar, entonces se tomo su tiempo en llegar a Nueva York. Estuvo viviendo en Vail, Colorado para poder esquiar, después en Bourbon Street en Nueva Orleans. Cuando Córdova llego a Nueva York en Junio Mademoiselle le presentó con un pasaje aéreo a Israel. No fue algo que ella había planificado, pero aprovecho la oportunidad de visitar otra parte del mundo. Junto con otros editores invitados, Córdova fue asignada en crear un tipo de guía de turismo para le edición de Agosto.

Inspirada por Astronautas

Junto con el trabajo en la revista, Córdova también obtuvo un empleo escribiendo noticias con el Los Angeles Times. A la edad de 22 años, estaba en el camino de una carrera prometedora como autora, pero la NASA también estaba en camino a la luna. El 20 de Julio, , Neil Armstrong y Buzz Aldrin del Apollo 11 pusieron los pues en la superficie lunar. Cuatro meses después Apollo 12 llevaron a David Scott y a James Irwin a otro lugar de aterrizaje lunar. En el tiempo intermedio Córdova miro un documental de PBS acerca de estrellas de neutrón (Figura 2), estrellas tan masivas que la gravedad comprime su materia en una bulto súper denso de puros neutrones. El documental y las misiones lunares revitalizaron el interés de su niñez en la física y agregó un enfoque de exploración espacial. Ahora, ganando su propio dinero como autora, Córdova decidió tomar control completo de su vida y volvió a la universidad con la meta de convertirse en una astrofísica. Alcanzó esa meta diez años después en 1979, cuando fue otorgada un Doctorado en el Instituto Tecnológico de California (Caltech).

La investigación de la disertación de Caltech se enfocó en estrellas de estrellas dobles (sistemas de dos estrellas que orbitan entre sí) y dependía de datos de satélites en orbita y de cargas útiles de instrumentos que ella, otros estudiantes y profesores lanzaron en cohetes de un campo de misiles en White Sands, Nuevo México. Al analizar los datos, Córdova descubrió un fenómeno previamente desconocido ocurriendo en sistemas de estrellas dobles en el cual una estrella esta en la plenitud de su vida y que otras están en estado de degeneración: pulsando emisiones de rayos-X durante la transferencia de masa de una estrella normal a una estrella en degeneración. Este fue un descubrimiento grande en el campo de astronomía de rayos-X.

Junto a la investigación especializada de astrofísica, Córdova también fue atraída a una pregunta mas amplia acerca de cuantas estrellas tenían planetas que podían tener vid, incluyendo seres inteligentes. Anhelaba saber si humanos estaban solos en los cosmos. Pero fue por sus investigaciones de sistemas de dobles estrellas durante su posgrado que le ofrecieron empleo en Los Alamos, Nuevo México como científico de Ciencia Espacial y Terrestre del Laboratorio Nacional de Los Alamos.

En los Alamos, Córdova se enfoco en radiación emitida por estrellas enanas blancas y pulsares, llevándola a una multitud de publicaciones científicas que hoy en día son mas de 150. En Los Alamos, ella también organizó astrónomos de todo el mundo, tanto profesionales como amateurs, para que reporten observaciones relacionadas con pulsares y otros fenómenos relacionados con astronomía de rayos-X (figura 3). Junto a esto, ella se hizo activa en expansión científica, escribiendo y dando presentaciones para atraer a minorías y niños, especialmente a niñas a las ciencias.

Córdova había empezado a escalar rocas en Stanford y había continuado este pasatiempos durante todo su programa de doctorado en Caltech, durante sus días como científica en Los Alamos era una escaladora experta. Después de eso, ella y su esposo el experto en expansión científica Christian Foster, se conocieron en un acantilado cerca del Rio Grande, tuvieron dos hijos. Luego, después de una década de investigación, el laboratorio de Los Alamos la ascendió a líder de grupo de la Astronomía Espacia y la Astrofísica.

En 1989, no poco después de hacerse líder de grupo en Los Alamos, Córdova aceptó una oferta de Penn State para hacerse profesora y jefe del Departamento de Astronomía y Astrofísica. En Penn State, continuó la investigación de astrofísica durante cuatro años muchos de los cuales involucraron utilizando datos de satélites de NASA de rayos-X y astronomía de rayos gamma. Después, en 1993, el administrador de NASA Daniel Goldin invitó a Córdova a tomarse una excedencia de Penn State para hacerse la próxima jefe científica de la agencia. Esto fue un momento crucial, ya que la invitación era una oportunidad para moverse de investigación a la supervisión y guiar la investigación de varios científicos por todo el país. Era una oportunidad de transición de científico a la creación de políticas de ciencia.

Un sueño de niñez con limitantes

La oferta de NASA sobrepasó los sueños de Córdova cuando tenía 7 años fascinada por el modelo atómico de Bohr. Fue mas de lo que se pudo haber imaginado en el año 1969 cuando Neil Armstrong y Buzz Aldrin caminaron en la Luna y la inspiraron a regresar a estudiar. Pero igual que resistir escalar una nueva roca que se miraba increíble desde abajo, Córdova igual resistió ir a la NASA. Le gustaba la investigación y publicar artículos y quería continuar ese tipo de vida.

Pero también disfrutó ser modelo a seguir para mujeres y minorías. Fue la “primera” de muchas cosas, primer mujer y primer Latina para prácticamente cada evento importante en su carrera académica. Ahora, Goldin le ofrecía una oportunidad para hacerse no solo la primer mujer y primer Latina, pero la persona mas joven en liderar la ciencia de Nasa. Sus amigas incluyendo su madre la convencieron a acepta la oferta. El cambio de carrera le permitiría hacerse aun mas un modelo a seguir para mujeres y minorías. Ahora, podía utilizar su escenario nacional para impactar científicos del futuro, adicionalmente poniendo la investigación de la astrofísica aparte tenia otro beneficio. Como líder de las actividades científicas de NASA podía tomar el rol en el campo emergente de la astrobiología y la búsqueda del lugar de la humanidad en los cosmos. Por ende se mudo a Washington DC para trabajar en las oficinas principales de NASA con la intención de regresar a Penn State, aunque no terminaría regresando. Igual como en escalar rocas, tomo paso por paso, alcanzando muchas ubicaciones, pero nunca llego a un lugar en el que ya había estado.

En la NASA, el rol de Córdova era interferir entre creadores de política en NASA y en la comunidad científica afuera de la NASA y para aconsejar el administrador de NASA en un gran rango de temas científicos que cubrían la astrofísica, pero también ingravidez, la búsqueda de vida y la observación de la Tierra. Sus propias investigaciones la hicieron experto en instrumentos orbitales, entonces fue hecha encargada del Telescopio Espacial Hubble y también coordino y trabajo en grupos para manejar otras misiones. Se quedó en NASA hasta el año 1996 cuando aceptó una posición como profesora y vice canciller en la Universidad de California en Santa Barbara

Continuando hacia arriba

En UCSB, Córdova se enfocó en promover interacción entre científicos y personas en un rango de otros campos, incluyendo la ingeniería, la música y el arte. También facilito participación estudiantil en investigaciones y le agrada la administración debido al poder que le daba para influir la investigación científica, sin embargo se mantuvo activa en la astrofísica y continuó en esta manera desde ese entonces. Mientras en UCSB, construyó un telescopio de rayos-X que fue seleccionado para un satélite llamado XXM-Newton (Figure 4) de la Agencia Espacial Europea. La misión fue lanzada en 1999 con Córdova como investigador co-principal. Es el telescopio de rayos-X mas poderoso que ha sido enviado al espacio y aun están en orbita alrededor de la Tierra hoy en día. Se espera que estará funcionando hasta por lo menos el final del año 2018. Utilizando, Córdova y muchos de sus colegas han viso rayos-X, agregando a agujeros negros, aprendieron mas acerca de estrellas que explotan, observaron ráfagas de rayos gamma e hicieron descubrimientos relacionados a materiales exóticos que físicos llaman “materia oscura” la cual puede eventualmente ayudar a explicar el origen del universo.

Mientras que realizaba todas estas investigaciones, Córdova ha seguido escalando las rocas de su carrera, tomando oportunidad tras oportunidad de ser un líder en diferentes instituciones, dejando su marca en cada uno. En la Universidad de California en Riverside, por ejemplo, se hizo la primer mujer y el primer Hispano en ser canciller (nombrada 2002), también formo las bases para la fundación de una escuela medica nueva, la primera en California en mas de cuarenta años. Como presidente de la Universidad de Purdue (del 2007 al 2012), estableció el Instituto de Investigación de Política Global y la Universidad de Salud y Ciencias Humanas. En el año 2012, comenzó un período de tres años como jefe de la Junta de Regenetes del Instituto Smithsonian.

En el año 2014, Córdova comenzó como director de la Fundación Nacional de la Ciencia (NSF), en donde su rol era encabezar avances no solo en puro descubrimiento científico, pero también en tecnología e innovación, también como difusión de educación de ciencia, tecnología, ingeniera y matemáticas (STEM). Proyectos supervisados y financiados por el NSF cubre áreas desde trabajos en los profundos del hielo en la Antártida hasta estudios que dependen en aeronaves en el espacio. Dado sus credenciales en la ciencia estelar, talento superior en la comunicación y sus ganas de explorar y traer a estudiantes jóvenes dentro de la ciencia, la nueva posición es la combinación perfecta para ella. Declara frecuentemente que al principio nunca tuvo ningún plan estratégico, sin embargo paso a paso, como escalar rocas, siguió moviéndose y todo ha caído en el lugar correcto.